這家公司為何能讓巴菲特“破戒”?

本文來(lái)自 微信公眾號(hào)“財(cái)富中文網(wǎng)”，作者： AARON PRESSMAN。

去年，當(dāng)老朋友邁克·斯佩塞找到弗蘭克·斯洛特曼時(shí)，這位已退休的資深科技高管還在暢享著帆船比賽的樂(lè)趣。

作為Sutter Hill Ventures的董事總經(jīng)理，邁克·斯佩塞此次親自登門(mén)是為了邀請(qǐng)斯洛特曼再度出山，并出任Snowflake(SNOW.US)公司的首席執(zhí)行官一職。這是一家致力于變革企業(yè)存儲(chǔ)、分析、共享數(shù)據(jù)方式的初創(chuàng)公司，對(duì)斯洛特曼而言，這既是一次艱巨的挑戰(zhàn)，也是一次巨大的機(jī)遇。

成立七年之后，Snowflake的云端數(shù)據(jù)庫(kù)運(yùn)行模式已經(jīng)被完善得近乎完美，效果令人叫絕，但卻始終難以吸引到足夠多的大公司客戶。

看到Snowflake的潛力，斯洛特曼毫不猶豫地簽了這份首席執(zhí)行官聘用合同，幾艘心愛(ài)的帆船則被他要么賣掉，要么送了人。

“這家公司吸引了我。”在接受《財(cái)富》雜志采訪時(shí)，他引用了《教父》(Godfather)第三部中的一句名言:“當(dāng)我以為已經(jīng)金盆洗手的時(shí)候，他們又讓我重回江湖?！?/strong>

今年有大量科技企業(yè)將進(jìn)行IPO，而Snowflake則是其中最炙手可熱的公司之一。9月15日，Snowflake上市首日市值就突破了700億美元，成為美股史上IPO規(guī)模最大的軟件服務(wù)公司，同時(shí)也是史上市值第五高的科技初創(chuàng)公司，超過(guò)了谷歌、Lyft和Snap。

同時(shí)，Snowflake還獲得巴菲特旗下的伯克希爾-哈撒韋公司超過(guò)5.5億美元的投資。這也是巴菲特54年來(lái)首次“打新股”。2019年，巴菲特在接受CNBC采訪時(shí)表示，54年來(lái)，伯克希爾從未購(gòu)買過(guò)新股。

投資者對(duì)Snowflake給予了極大的關(guān)注，并將其與數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)巨頭們相提并論。

數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)能夠幫助那些產(chǎn)生大量信息的公司實(shí)時(shí)分析他們的數(shù)據(jù)。比如手游公司就會(huì)對(duì)其用戶的數(shù)萬(wàn)億次交互進(jìn)行細(xì)分，進(jìn)而了解何時(shí)應(yīng)該向用戶提供免費(fèi)升級(jí)服務(wù)，何時(shí)應(yīng)該要求用戶進(jìn)行應(yīng)用程序內(nèi)付費(fèi)。

現(xiàn)在，Snowflake正逐步將其業(yè)務(wù)從數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)擴(kuò)展到數(shù)據(jù)庫(kù)的使用上來(lái)。通過(guò)提供鏈接其他數(shù)據(jù)源服務(wù)(有時(shí)甚至需要同時(shí)接入上百個(gè)不同的數(shù)據(jù)源)，比如零售商、天氣預(yù)報(bào)等數(shù)據(jù)源，Snowflake正在幫助多家對(duì)沖基金來(lái)完善他們的投資決策。還有一些公司在使用Snowflake的服務(wù)來(lái)跟蹤自家網(wǎng)絡(luò)上的所有活動(dòng)，再借助人工智能識(shí)別惡意登錄和黑客攻擊等行為。

隨著越來(lái)越多的企業(yè)轉(zhuǎn)向云端，Snowflake的數(shù)據(jù)存儲(chǔ)和數(shù)據(jù)計(jì)算分離技術(shù)也將迎來(lái)爆發(fā)。去年，該公司營(yíng)收大增174%，達(dá)2.65億美元。研究公司Okta的數(shù)據(jù)顯示，按使用量計(jì)算，Snowflake是2019年增長(zhǎng)最快的商業(yè)應(yīng)用。

一般而言，使用時(shí)間越長(zhǎng)，客戶愿意支付的費(fèi)用也就越多。2020年上半年，使用Snowflake服務(wù)滿一年的消費(fèi)者的總消費(fèi)額較上年同期增長(zhǎng)了58%，直接推動(dòng)Snowflake的總銷售額實(shí)現(xiàn)了133%的增長(zhǎng)。

企業(yè)的快速成長(zhǎng)也給Snowflake帶來(lái)了比斯洛特曼更有影響力的支持者。兩周前，該公司宣布，除將通過(guò)IPO募資近30億美元以外，沃倫·巴菲特的伯克希爾-哈撒韋公司和馬克·貝尼奧夫的Salesforce也將分別向該公司投資2.5億美元。

但即便有了大牌支持者，Snowflake在云數(shù)據(jù)庫(kù)市場(chǎng)也不是一家獨(dú)大。云時(shí)代之前的數(shù)據(jù)庫(kù)王者——甲骨文正在通過(guò)云產(chǎn)品吸引越來(lái)越多的客戶。此外，亞馬遜、微軟和谷歌三大云平臺(tái)也都有自己的云數(shù)據(jù)庫(kù)服務(wù)。許多當(dāng)紅創(chuàng)業(yè)公司也紛紛加入這一市場(chǎng)，比如Panoply、Incorta和Yellowbrick等。

研究公司Valoir的首席執(zhí)行官兼首席分析師麗貝卡·韋特曼表示，許多公司在尋找更好用、更便宜的云端數(shù)據(jù)存儲(chǔ)、分析服務(wù)，而Snowflake將和競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們共同爭(zhēng)奪這些服務(wù)機(jī)會(huì)。她說(shuō)：“數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)領(lǐng)域可以說(shuō)是最后一個(gè)走向云端的大型企業(yè)技術(shù)領(lǐng)域了。Snowflake還有很大的增長(zhǎng)潛力有待發(fā)掘。”

年?duì)I收近400億美元、利潤(rùn)超過(guò)100億美元的甲骨文長(zhǎng)期以來(lái)一直在數(shù)據(jù)庫(kù)市場(chǎng)占據(jù)統(tǒng)治地位。但Nucleus Research的高級(jí)分析師丹·埃爾曼表示，云化轉(zhuǎn)型為Snowflake提供了機(jī)會(huì)。他表示：“甲骨文不會(huì)讓出這一市場(chǎng)，但云化轉(zhuǎn)型的大規(guī)模推進(jìn)給了Snowflake大賺一筆的機(jī)會(huì)。”

兩臺(tái)筆記本電腦和一塊白板

與許多硅谷成功故事一樣，Snowflake也是從早年的重重挫折中一路成長(zhǎng)起來(lái)的。

貝諾伊特·達(dá)維爾和蒂埃里·克魯內(nèi)斯都是曾經(jīng)在甲骨文工作了十余年的數(shù)據(jù)庫(kù)科學(xué)家，主要負(fù)責(zé)逐步改進(jìn)、優(yōu)化應(yīng)用功能。2012年，他們預(yù)見(jiàn)到，云計(jì)算不僅能夠減少客戶的部分問(wèn)題，更可以完全消除這些問(wèn)題。他們旋即離開(kāi)了甲骨文，開(kāi)始在硅谷中心——加州圣馬特奧的艾爾卡米諾里奧的一間小公寓里會(huì)面，討論未來(lái)的計(jì)劃。

拿著幾臺(tái)筆記本電腦和一塊白板，他們就開(kāi)始了頭腦風(fēng)暴。兩人意識(shí)到，由于數(shù)據(jù)庫(kù)用戶很少會(huì)真正用到服務(wù)器的全部性能，對(duì)他們而言，花大價(jià)錢購(gòu)買功能強(qiáng)大的服務(wù)器是一種很大的浪費(fèi)。此外，企業(yè)收集數(shù)據(jù)的規(guī)模正在爆炸式增長(zhǎng)，但這些數(shù)據(jù)通常都是分散存儲(chǔ)于多個(gè)存儲(chǔ)設(shè)施之中，并且存儲(chǔ)格式還不兼容。一個(gè)名為Hadoop的開(kāi)源大數(shù)據(jù)處理工具已經(jīng)出現(xiàn)，看起來(lái)很有潛力，但問(wèn)題在于Hadoop很難達(dá)到企業(yè)高管對(duì)數(shù)據(jù)分析快速反饋的期望。

而這三個(gè)問(wèn)題，云計(jì)算全都能夠解決。云端的計(jì)算能力和存儲(chǔ)空間可以根據(jù)需要增減，數(shù)據(jù)存儲(chǔ)格式也更加靈活，而且使用云計(jì)算還能夠?qū)崿F(xiàn)大數(shù)據(jù)的實(shí)時(shí)處理，避免出現(xiàn)如Hadoop一樣的拖延問(wèn)題。

他們迅速組建了Snowflake，并招募來(lái)了優(yōu)秀的開(kāi)發(fā)者——馬爾辛·祖科夫斯基，他曾經(jīng)發(fā)明了一種全新的數(shù)據(jù)庫(kù)分析請(qǐng)求處理方法?！癝nowflake”這一公司名稱則是來(lái)自公司最早的支持者之一、風(fēng)險(xiǎn)投資家邁克·斯佩塞，以此紀(jì)念團(tuán)隊(duì)對(duì)滑雪的熱愛(ài)。

達(dá)維爾告訴《財(cái)富》雜志：“(取這個(gè)名字)也是因?yàn)檠┗渥栽贫耍已┗ㄊ前咨?，是與云的連結(jié)。如果給公司取名叫雨的話，感覺(jué)就差點(diǎn)意思了。雪花是純粹的，且每一片都各不相同?！?/strong>

成立七年以來(lái)，公司一直發(fā)展良好，但到2019年初，有些問(wèn)題擺在斯佩塞等董事會(huì)成員面前變得不容忽視：大客戶銷售已經(jīng)陷入停滯、新功能和新產(chǎn)品的推出似乎也缺乏溝通協(xié)調(diào)。此外，公司上市所需的核心職能崗位，如法律和人力資源，也亟待調(diào)整。

就在此時(shí)，Snowflake團(tuán)隊(duì)迎來(lái)了斯洛特曼的加入。

“必須換擋”

61歲的斯洛特曼出生于荷蘭，起初擔(dān)任首席執(zhí)行官一職是在一家名為Data Domain的生產(chǎn)專用存儲(chǔ)硬件的初創(chuàng)公司。斯洛特曼于2003年，也就是DataDomain剛成立不久，便加入了這家公司。2007年，斯洛特曼帶領(lǐng)這家公司完成了IPO，2009年，斯洛特曼以24億美元的價(jià)格將Data Domain出售給了現(xiàn)屬戴爾科技公司(Dell Technologies)旗下的EMC。

2011年，斯洛特曼受邀加盟ServiceNow，并負(fù)責(zé)運(yùn)營(yíng)工作，當(dāng)時(shí)，ServiceNow還只是一家小型軟件開(kāi)發(fā)商。他敏銳地發(fā)現(xiàn)ServiceNow內(nèi)含通訊軟件和事件追蹤軟件的應(yīng)用套件的潛力，便加大了對(duì)銷售團(tuán)隊(duì)的支持，并著手在金融、醫(yī)療保健及其他行業(yè)拓展新客戶。新舉措的成果斐然。2012年，ServiceNow以約20億美元的估值上市，如今該公司的股票市值已經(jīng)接近900億美元。

2017年，卸任ServiceNow首席執(zhí)行官一職后，斯洛特曼便跟隨自己的興趣進(jìn)入了Pac52帆船比賽的世界，參加此項(xiàng)賽事都是52英尺長(zhǎng)的高科技帆船，賽事也因此得名。由于高速行駛時(shí)航速能達(dá)到近25節(jié)，所以斯洛特曼將此項(xiàng)賽事比作“帆船運(yùn)動(dòng)的納斯卡”。他駕駛的帆船名為“看不見(jiàn)的手”，還贏得過(guò)從加利福尼亞州長(zhǎng)灘到夏威夷的“Transpac”比賽。

在參加了很多比賽、度過(guò)兩年的海上生活之后，斯洛特曼也打算接受斯佩塞拋來(lái)的橄欖枝，為重返辦公室做好了準(zhǔn)備。斯洛特曼說(shuō)：“連著玩了兩年帆船，航行距離不可謂不長(zhǎng)，我也算是玩過(guò)癮了。”

從某些方面來(lái)看，斯洛特曼在Snowflake碰到的問(wèn)題與其在之前公司碰到的問(wèn)題頗有相似之處，不過(guò)也有一些問(wèn)題是前所未見(jiàn)的。

創(chuàng)業(yè)之初，Snowflake只是深耕數(shù)據(jù)庫(kù)市場(chǎng)的一個(gè)細(xì)分領(lǐng)域，即存儲(chǔ)大數(shù)據(jù)并為商業(yè)分析應(yīng)用提供支持的數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)業(yè)務(wù)。但其實(shí)在斯洛特曼加入之前，該公司就已經(jīng)意識(shí)到自己完全有能力去開(kāi)拓更大的市場(chǎng)，并提供各種數(shù)據(jù)庫(kù)相關(guān)服務(wù)。Snowflake甚至還越過(guò)數(shù)據(jù)庫(kù)應(yīng)用直接創(chuàng)建了一個(gè)類似“超級(jí)彭博終端”的底層數(shù)據(jù)集應(yīng)用市場(chǎng)。

通過(guò)這一市場(chǎng)，客戶不僅可以存儲(chǔ)自己的數(shù)據(jù)，還能夠付費(fèi)獲取他人的數(shù)據(jù)，并將其集成到自己的電子表格和機(jī)器學(xué)習(xí)應(yīng)用之中。目前，一個(gè)包含美國(guó)各地公共衛(wèi)生事件詳情的數(shù)據(jù)集在該市場(chǎng)上廣受歡迎。

為了開(kāi)拓新市場(chǎng)，斯洛特曼擴(kuò)充了Snowflake的銷售團(tuán)隊(duì)，還招募了專門(mén)負(fù)責(zé)爭(zhēng)取大客戶的銷售團(tuán)隊(duì)。自他接手以來(lái)，公司的員工總數(shù)已經(jīng)翻了一番，達(dá)到2000多人。

與此同時(shí)，斯洛特曼將聯(lián)合創(chuàng)始人達(dá)維爾升任為首席產(chǎn)品官，并撤銷了四個(gè)負(fù)責(zé)監(jiān)管各種產(chǎn)品的單獨(dú)職位。這位首席執(zhí)行官開(kāi)玩笑地說(shuō)：“廚房里的廚師太多了?！?/p>

為了準(zhǔn)備上市，斯洛特曼還招募了一些過(guò)去合作過(guò)的高管。其中排名第一的就是Snowflake的新任首席財(cái)務(wù)官邁克爾·斯卡佩。斯卡佩于一年前加入Snowflake，此前曾經(jīng)在ServiceNow、EMC和Data Domain與斯洛特曼有過(guò)共事經(jīng)歷。

雖然擴(kuò)張花費(fèi)了大量資金(Snowflake在2020年上半年虧損達(dá)1.71億美元)，但斯洛特曼希望公司可以扭虧為盈，不過(guò)他并未透露太多細(xì)節(jié)。

他說(shuō)：“做企業(yè)不能悶頭投入，不能遇到問(wèn)題就無(wú)限度地砸資源，然后還希望獲得最好的結(jié)果。但包括我們?cè)趦?nèi)的很多初創(chuàng)企業(yè)都是這么做的。所以，我們最終必須要換擋?！?/p>

解決不可能解決的問(wèn)題

就目前來(lái)看，這些舉措似乎正在奏效。截至7月底，Snowflake共有56家客戶在過(guò)去12個(gè)月中花費(fèi)了至少100萬(wàn)美元，較2019年7月的22家增長(zhǎng)了一倍有余。

其中一個(gè)大客戶就是Office Depot，該公司用Snowflake的服務(wù)替換了四個(gè)不同的數(shù)據(jù)系統(tǒng)，其中包括一個(gè)數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)和一項(xiàng)數(shù)據(jù)備份服務(wù)。Office Depot負(fù)責(zé)應(yīng)用開(kāi)發(fā)與支持業(yè)務(wù)的副總裁安德魯·帕里表示，改用Snowflake為公司節(jié)省了一半的系統(tǒng)支持成本，還減少了新應(yīng)用的搭建時(shí)間。帕里補(bǔ)充說(shuō)，除了提升典型應(yīng)用的搭建速度外，改用Snowflake還讓公司具備了解決“曾經(jīng)無(wú)力處理的數(shù)據(jù)問(wèn)題”的能力。

甚至一些打算在2020年進(jìn)行IPO的企業(yè)也是Snowflake的客戶。外賣服務(wù)公司DoorDash表示，自2019年初將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)到Snowflake之后，其數(shù)據(jù)響應(yīng)的平均速度提高了一倍，成本較原系統(tǒng)降低了一半。

但競(jìng)爭(zhēng)并未停止。甲骨文剛發(fā)布報(bào)告稱，其季度云服務(wù)和許可收入增長(zhǎng)了2%，高達(dá)近70億美元。作為一家一直非常強(qiáng)勢(shì)的企業(yè)，對(duì)于這家由自己前員工創(chuàng)立的更具魅力、也更年輕的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，甲骨文自然有很多話要說(shuō)。

甲骨文負(fù)責(zé)產(chǎn)品管理的副總裁珍妮·蔡-史密斯在接受《財(cái)富》雜志采訪時(shí)說(shuō)：“為將自己的單用途產(chǎn)品迅速推向市場(chǎng)，Snowflake走了許多捷徑，但夯實(shí)基礎(chǔ)、彌補(bǔ)差距才是更為艱巨的工作。該公司的技術(shù)只適用于數(shù)據(jù)倉(cāng)庫(kù)這一細(xì)分領(lǐng)域。由于使用多個(gè)專用數(shù)據(jù)庫(kù)會(huì)導(dǎo)致數(shù)據(jù)碎片化、增加管理負(fù)擔(dān)、造成安全問(wèn)題，所以這種產(chǎn)品其實(shí)并不是客戶想要的?！?/p>

Snowflake可能還有一個(gè)隱秘的弱點(diǎn)。作為競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Yellowbrick的首席執(zhí)行官，內(nèi)爾·卡森承認(rèn)Snowflake的軟件是“卓越的創(chuàng)新”，但他也指出，Snowflake現(xiàn)在完全是依靠亞馬遜、微軟和谷歌的云平臺(tái)來(lái)運(yùn)行自己的應(yīng)用，而這幾家公司恰恰又是該公司最大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手?？ㄉJ(rèn)為，如此一來(lái)，這三家公司完全能夠一手推高客戶運(yùn)行Snowflake服務(wù)的價(jià)格。

而Yellowbrick則擁有自己專有的硬件系統(tǒng)，供數(shù)據(jù)庫(kù)程序運(yùn)行之用，相關(guān)程序可以直接出售給客戶，也能夠放在云數(shù)據(jù)中心對(duì)外出租。

卡森說(shuō)，Snowflake“要與自己的‘房東’展開(kāi)持續(xù)競(jìng)爭(zhēng)。未來(lái)的日子可能不會(huì)好過(guò)?！?/p>

另一個(gè)問(wèn)題是估值。過(guò)去12個(gè)月，Snowflake的營(yíng)收為略高于4億美元，而其IPO的市值卻在以危險(xiǎn)的速度快速攀升，縱觀股市歷史，以超過(guò)100倍的市盈率上市幾乎將肯定是“死亡之吻”。最后一家以如此高市盈率上市的企業(yè)大概是2014年的Castlight Health，其市值后來(lái)縮水95%以上，再之前，就是那些在1999年和2000年互聯(lián)網(wǎng)泡沫時(shí)期以高市盈率IPO的公司，這些企業(yè)最后都落了個(gè)灰飛煙滅的下場(chǎng)。

不過(guò)那些企業(yè)沒(méi)有一家的規(guī)模和知名度可以與Snowflake相提并論(Castlight在IPO時(shí)的營(yíng)收僅有1300萬(wàn)美元)，更別提有巴菲特和貝尼奧夫等投資者的認(rèn)可了。雖然300億美元的市值對(duì)一家新上市公司來(lái)說(shuō)已經(jīng)相當(dāng)可觀，但主營(yíng)商業(yè)軟件的Workday，其市值已經(jīng)接近500億美元，VMware的市值更是已經(jīng)接近600億美元。再將目光投向行業(yè)頭部，甲骨文的市值為1830億美元，Salesforce的市值為2250億美元，Adobe的市值超過(guò)2300億美元。

Valoir的分析師韋特曼指出，雖然云計(jì)算曾經(jīng)引發(fā)過(guò)一些爭(zhēng)議，但從巴菲特對(duì)該公司的興趣能夠看出，云計(jì)算已經(jīng)成為了“傳統(tǒng)投資者的目標(biāo)選項(xiàng)之一”。

不過(guò)Snowflake的首席執(zhí)行官斯洛特曼并不認(rèn)為有什么事情是理所當(dāng)然的?！拔覀兠媾R著空前激烈的競(jìng)爭(zhēng)，全球四大公司中有三家是我們的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，這樣的較量將非常有趣。”他說(shuō)?！暗侨绻銓?duì)軟件世界感興趣的話，來(lái)這里吧，這是個(gè)非常酷的地方。”

編輯：(莊東騏)