微軟(MSFT.US)花了197億美元天價，挖走了Siri的“大腦”

本文選自“極客公園”

這兩個月來，微軟(MSFT.US)顯得十分貪婪，先是作價75億美元鯨吞了Bethesda Softworks(簡稱 B 社)和其旗下工作室，接著媒體爆料稱，微軟正考慮用100億美元拿下Discord這個最早從“游戲連麥”起家，目前日活已高達(dá)1.4億的興趣社區(qū)。

在游戲賽道上撒完幣后，“土豪”微軟還將商業(yè)觸手伸向了別的領(lǐng)域，斥資197億美元收購老牌智能語音識別公司Nuance(NUAN.US)，交易預(yù)計在年底完成。這讓Nuance正式成為了微軟史上第二大收購案，僅次于2016年以262億美元收購專業(yè)社交平臺Linkedin。

Nuance，這家成立于 29 年前但很多人還是頭一回聽說的公司，甚至在2019年以前都處在虧損狀態(tài)的公司，為什么值得微軟砸了近 200 億美元？微軟還想怎樣擴(kuò)張業(yè)務(wù)版圖？

微軟挖走了Siri的“大腦”

Nuance 的第一次“成名”要追溯到十年前，那時蘋果(AAPL.US)語音助手 Siri 隨iPhone 4S一同推出，人們了解到Siri所使用的語音識別引擎正是由Nuance開發(fā)的。簡單來說，用戶發(fā)出的語音指令得經(jīng)過Nuance“轉(zhuǎn)譯”成手機(jī)能理解的語句，Siri最終才能做出應(yīng)答。

Nuance就相當(dāng)于是 Siri 的“大腦”，在語音交互中默默做著幕后工作。

Nuance在業(yè)界享有極高聲譽(yù)。據(jù)數(shù)據(jù)統(tǒng)計，全球超過80%的公司都使用過Nuance語音識別引擎技術(shù)，蘋果、亞馬遜(AMZN.US)、三星等科技巨頭也曾用過其方案。作為語音識別人工智能的早期開發(fā)者之一的Nuance，名下有超過1000個專利技術(shù)，公司研發(fā)的語音產(chǎn)品可以支持超過 50 種語言，在全球擁有超過 20 億用戶。

有意思的是，十年前蘋果試圖收購Nuance，持續(xù)談判了好幾個月，結(jié)果被Nuance創(chuàng)始人一口回絕。在著手自家語音技術(shù)之前，Google(GOOG.US)也曾考慮過要買下這家在當(dāng)時市值達(dá)60億美金的公司。

隨后，蘋果和Google為了減少對Nuance技術(shù)的依賴，都紛紛自建團(tuán)隊，甚至在Nuance挖角。近年來，移動語音領(lǐng)域快速發(fā)展，大公司幾乎都是自己「養(yǎng)」技術(shù)隊伍。Nuance的市場份額不斷被蘋果、微軟、Google等巨頭蠶食。

所以，Nuance調(diào)整公司重點(diǎn)，慢慢將業(yè)務(wù)重心傾斜到醫(yī)療保健這個垂直領(lǐng)域上。憑借著過去在語音識別上的長期積累，Nuance進(jìn)軍醫(yī)療領(lǐng)域如魚得水。

目前Nuance的業(yè)務(wù)主要圍繞于醫(yī)院的云系統(tǒng)，通過語音識別工具，協(xié)助識別和記錄醫(yī)生看診、客服電話和語音郵件等信息等等。據(jù) Nuance官網(wǎng)顯示，他們由AI驅(qū)動的解決方案已被全球 90％的醫(yī)院和10000個醫(yī)療組織所采用，美國一半以上的醫(yī)生都在使用 Nuance提供的服務(wù)。

但Nuance近兩年的營收一直在下降，從2018 年的20.52 億元下降到 2019年的18.23億元，又下降到了2020年的14.79億元。這恐怕也是語音技術(shù)領(lǐng)域競爭壁壘較高的Nuance為何會同意被收購的原因。

“AI + 醫(yī)療”是個朝陽行業(yè)

微軟收購Nuance，也就是把目前行業(yè)最頂尖的語音識別技術(shù)收入囊中。這些技術(shù)都將應(yīng)用于Windows、Office、Azure等產(chǎn)品中。與此同時，微軟這筆收購也打擊了蘋果，蘋果有可能以后徹底不能使用Nuance的技術(shù)。微軟大手筆買下行業(yè)翹楚，其實也在斷其他巨頭獲得Nuance技術(shù)的念頭。

另外，微軟CEO納德拉對這起收購公開表示，“人工智能是科技的重中之重，而醫(yī)療是其最迫切的應(yīng)用。”微軟的目的呼之欲出，它想要加深在智能醫(yī)療方面的布局。

早在 2019 年，微軟就與Nuance宣布建立戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，Nuance將部分基礎(chǔ)設(shè)施和托管產(chǎn)品遷移到微軟醫(yī)療云平臺上。兩者在醫(yī)療保健和人工智能領(lǐng)域共同開發(fā)了臨床智能識別技術(shù)（ACI），方便醫(yī)生在就診時記錄與病人的對話，將這些信息保存在電子醫(yī)療記錄中。目前，Nuance已經(jīng)借助于智能語音技術(shù)、轉(zhuǎn)寫技術(shù)、關(guān)鍵詞匹配技術(shù)，在微軟的云平臺上搭建了一套完整的電子病歷及輔助診斷的解決方案。這對于微軟來說，是切入醫(yī)療健康業(yè)務(wù)最快的途徑。

“這可以真正幫助微軟加速醫(yī)療行業(yè)的數(shù)字化進(jìn)程，而醫(yī)療行業(yè)的數(shù)字化進(jìn)程在零售和銀行等其他行業(yè)中已經(jīng)滯后，”高級分析師 Anurag Rana 說，“我能看到的最大的短期效益是在遠(yuǎn)程醫(yī)療領(lǐng)域，目前Nuance轉(zhuǎn)錄產(chǎn)品正與微軟Teams 一起使用?！?/p>

科技研究機(jī)構(gòu)Omdia估計，2019 年，全球醫(yī)療AI軟件市場規(guī)模為8.23 億美元，Omdia還預(yù)測，2025年醫(yī)療AI軟件市場將增長到 100 億美元以上，AI+醫(yī)療顯然充滿前景。

其他巨頭同樣也在智慧醫(yī)療領(lǐng)域摩拳擦掌。比如，Apple正在與斯坦福大學(xué)合作進(jìn)行一項研究，以了解Apple Watch的傳感器是否可以檢測到心臟異常，值得一提的是，蘋果為此收購了收購了25家AI公司；谷歌還開發(fā)了一個AI視覺系統(tǒng)，主要用于識別藥物中的蛋白質(zhì)晶體。

去年 5 月，微軟帶來了首個行業(yè)云解決方案——微軟醫(yī)療云（Microsoft Cloud for Healthcare），這是微軟正式推出的第一個專門針對特定行業(yè)的云計算解決方案。微軟表示，它是專門為醫(yī)療領(lǐng)域打造的云服務(wù)產(chǎn)品，目的是幫助醫(yī)生和醫(yī)療機(jī)構(gòu)提供更好的服務(wù)，并使用高級數(shù)據(jù)分析技術(shù)，優(yōu)點(diǎn)就是能夠簡化跨應(yīng)用的數(shù)據(jù)共享。

如果是Windows能代表比爾·蓋茨的功績，Office代表鮑爾默，那“云計算”就是納德拉的名片。微軟幾年前種下的“云”，如今都長成了支撐營收的果實，以及開疆辟土的利斧。

（智通財經(jīng)編輯：秦志洲）