英特爾(INTC.US)加速轉型,20 億美元買下一家 AI 芯片創(chuàng)業(yè)公司

本文來自微信公眾號“PingWest品玩”，作者：Decode。

英特爾（INTC.US）在 AI 芯片領域又出手了。這家處于轉型期的半導體巨頭于 2019 年 12 月 16 日宣布，以 20 億美元收購以色列芯片制造商 Habana Labs。

此前，Habana Labs 總計融資約 1.2 億美元。英特爾投資曾在 2018 年 11 月領投了 Habana Labs 的 7500 萬美元 B 輪融資。

致力于開發(fā) AI 推理芯片和 AI 訓練芯片的 Habana Labs，由 PrimeSense 兩位前高管 David Dahan 和 Ran Halutz 于 2016 年創(chuàng)立。PrimeSense 是一家 3D 傳感器創(chuàng)業(yè)公司，于 2013 年被蘋果以 3.6 億美元收購，其技術后來被應用在 iPhone 的原深攝像頭上。被收購后，Habana Labs 將作為一個獨立業(yè)務部門，由原來的管理團隊領導，歸屬在英特爾數(shù)據平臺事業(yè)部旗下。這個事業(yè)部主導了英特爾的數(shù)據中心業(yè)務，是英特爾“以數(shù)據為中心”轉型策略的排頭兵。英特爾數(shù)據平臺事業(yè)部執(zhí)行副總裁兼總經理 Navin Shenoy(孫納頤)說：“此次收購推進了我們的人工智能戰(zhàn)略，即：從智能邊緣到數(shù)據中心……通過高性能訓練處理器系列產品和基于標準的編程環(huán)境，Habana Labs 大大增強了我們數(shù)據中心人工智能產品的實力?！?/p>

Habana Labs 有什么能耐?

Habana Labs 的拳頭產品是兩個 AI 專用芯片：AI 推理芯片 Goya(戈雅)和 AI 訓練芯片 Gaudi(高迪)?！坝柧殹笔侵赣煤Ａ繑?shù)據來調整 AI 的算法，而“推理”則是將已訓練好的模型來理解或預測事件。戈雅和高迪都是西班牙的藝術家，前者在繪畫藝術史有所成就，后者引領了建筑藝術的發(fā)展。Habana Labs 表示，做產品如同做藝術，這樣的命名方式代表了藝術與科技的結合。由于都是 AI 專用芯片，所以在計算 AI 模型的性能上，兩款芯片大大超過了傳統(tǒng)的 CPU，并且和 GPU 相比也有優(yōu)勢。2018 年 9 月發(fā)布的 AI 推理芯片 Goya ，在 ResNet-50(深度學習主流網絡結構的一種)模型的推理測試上，其圖片處理性能近 10 倍于普通 CPU，4 倍于英偉達 Tesla T4。Tesla T4 是英偉達于 2018 年 9 月發(fā)布的一款專為 AI 推理設計的 GPU。此外，Goya 在能耗和延時上也勝過了 Tesla T4，幾乎可以實時處理圖片。

2019 年 6 月發(fā)布的 AI 訓練芯片 Gaudi，在 ResNet-50 模型上可以提供每秒 1650 張的圖片處理能力，功耗僅為 150w 左右。而英偉達 Tesla V100 在 ResNet-50 模型上的處理能力為 600 張/秒，功耗為 300w。Tesla V100 是英偉達于 2017 年 5 月發(fā)布的專用于處理大規(guī)模計算的 GPU 加速器。除了性能上的優(yōu)勢，Gaudi 的另一個殺手锏是在芯片里集成了 10 個 100GbE 帶寬的 RDMA 以太網端口。RDMA(Remote Direct Memory Access)是一種內存訪問技術，讓計算機可以直接存取其他計算機的內存，而不需要經過處理器耗時的處理。而以太網則是一種通信協(xié)議，優(yōu)勢是兼容性和分布式，主要應用于局域網。RDMA 技術和以太網結合后，有更好的數(shù)據傳輸效率，可以大幅度加速深度學習的訓練速度，縮短訓練時間。2019 年 3 月，英偉達以 69 億美元現(xiàn)金收購以色列半導體公司 Mellanox(邁絡思)，正是看中了后者在 RDMA 和以太網方面的技術實力。雖然 Habana Labs 和英偉達都在采用支持 RDMA 技術的以太網協(xié)議來加速深度學習訓練速度，但兩者在具體實現(xiàn)上還是有所區(qū)別。Habana Labs 首席商務官 Eitan Medina(埃坦·麥地那)指出：“我們跟英偉達做得不一致的方面是，直接在單一芯片當中集成了十個支持 RDMA 的端口，而 Tesla V100 要支持 RDMA，必須要通過一個 PCIe(計算機和外部組件連接的接口)的交換，在外面再接一個支持 RDMA 的網卡，這樣才能實現(xiàn) RDMA 的功能?！?/p>

這意味著，購買了 Habana Labs 產品的客戶，可以實現(xiàn)更大規(guī)模的并行計算。據 Habana Labs 給出的測試結果，在大規(guī)模并行運行的環(huán)境下，Gaudi 可以實現(xiàn) Tesla V100 約 3.8 倍的性能。

借助并購，英特爾加速轉型

自 2016 年起，英特爾啟動了新一輪轉型，將業(yè)務重心從 PC 芯片轉向數(shù)據中心、AI、存儲芯片和物聯(lián)網等新業(yè)務上。其中，數(shù)據中心成為英特爾的基石業(yè)務。而在數(shù)據中心行業(yè)中，AI 加速計算已經成為不可或缺的能力。英偉達就曾借助 GPU 加速 AI 模型訓練的東風，大力發(fā)展數(shù)據中心業(yè)務，成為資本市場口中的“AI 第一股”。Google 也通過推出 TPU(張量處理單元，是一種定制化的 ASIC 芯片)來進軍 AI 計算業(yè)務。英特爾的 CPU 在 AI 加速計算上沒有優(yōu)勢，因此通過收購來增強這方面的能力。2015 年 6 月，英特爾以 167 億美元收購當時全球第二大 FPGA 廠商 Altera。FPGA 全稱“現(xiàn)場可編程門陣列”，是加速 AI 計算的其中一種技術路線。收購 Altera 后，英特爾一直推動 FPGA 技術融入到自己的至強處理器系列，鞏固了服務器市場。

2016 年 8 月，英特爾再次出手，以 4.08 億美元收購了 Nervana。2019 年 11 月在人工智能峰會上，英特爾發(fā)布了首款云端 AI 專用芯片 Nervana 神經網絡處理器(NNP)系列產品。和 Habana Labs 一樣，NNP 同樣覆蓋訓練和推理場景，分別是 NNP-T 和 NNP-I。

收購 Habana Labs 后，意味著英特爾同時擁有兩個相重疊的產品線。有業(yè)內專家認為，此次收購或意味著 Habana Labs 的芯片表現(xiàn)強于 NNP。耐人尋味的是，Habana Labs 匯報的對象是英特爾數(shù)據平臺事業(yè)部執(zhí)行副總裁兼總經理孫納頤，而不是 Nervana 前首席執(zhí)行官兼英特爾 AI 產品事業(yè)部總經理 Naveen Rao。有外國媒體詢問英特爾整合 Habana 和 Nervana 的計劃，英特爾發(fā)言人通過郵件回復道：“我們將花些時間，結合客戶們的意見，去評估 Habana 和 Nervana 的整合。